Elefant-Tattoo: Bedeutung, klein, mit Mandala

Elefant als Tattoo: die Bedeutung

Der Elefant steht eher für Gedächtnis als für Kraft, und der Ruf ist verdient. Die alten Kühe einer Herde tragen über Jahrzehnte das Wissen um Wege und Wasserstellen, von dem alle abhängen, und Elefanten erkennen nachweislich einzelne Artgenossen nach vielen Jahren der Trennung wieder. Im Deutschen hat jemand ein Gedächtnis wie ein Elefant, wenn er nichts vergisst, und genau darauf zielen die meisten, die sich für ihn entscheiden: die Vergangenheit bewusst bei sich zu behalten, oft die eines bestimmten Menschen. Darum ist der Elefant ein häufiges Motiv für eine Mutter oder Großmutter, und eine Herde, die in einer Reihe vom größten zum kleinsten Tier läuft, oder eine Mutter mit ihrem Kalb steht für eine Familie, ohne dass ein Name dabei sein muss. Die Trauer ist die Lesart, die am wenigsten erwartet wird und die am besten trägt. Elefanten kehren zu den Knochen ihrer Toten zurück, betasten sie mit dem Rüssel und verweilen bei ihnen, und das haben Forscher beobachtet und nicht Märchenerzähler erfunden. Als Erinnerungstattoo ist der Elefant deshalb eine viel genauere Wahl, als es zunächst scheint.

Im Hinduismus ist der Elefant Ganesha, der Gott mit dem Elefantenkopf, der Hindernisse aus dem Weg räumt und am Anfang angerufen wird, vor einer Reise, einem Geschäft, einer Hochzeit. Das gibt ihm eine nach vorn gerichtete Lesart, ganz anders als die des Gedenkens, und beide leben im selben Bild, ohne dass es jemand bemerkt. Ganesha ist allerdings kein Tier, sondern eine Gottheit, und viele Hindus empfinden ein Götterbild auf Beinen oder Füßen als respektlos. Wer einen Indischen Elefanten meint, meint dagegen meist das Tier, wie es bei Tempelfesten geschmückt wird, mit bemalter Stirn, einer Decke über dem Rücken und Schmuck an Rüssel und Ohren, und ein Entwurf dieser Seite zeigt einen solchen Elefanten im Gehen. Wer ihn echt aussehen lassen will, achtet auf die Art: Der Asiatische Elefant hat kleinere, rundere Ohren als der Afrikanische, eine Stirn mit zwei Wölbungen und oft keine sichtbaren Stoßzähne, und ein Tempelelefant mit riesigen afrikanischen Ohren ist ein Widerspruch, den Kenner sofort sehen.

Der Buddhismus fügt den weißen Elefanten hinzu. Nach der Überlieferung träumte Königin Maya vor der Geburt des Buddha, ein weißer Elefant trete in ihre Seite, und seither steht das weiße Tier für einen Geist, der stark ist und zugleich gezähmt. In der tibetischen Meditationslehre gibt es dazu ein bekanntes Bild, auf dem ein wilder, dunkler Elefant auf einem gewundenen Pfad Schritt für Schritt heller wird, bis er ganz weiß und ruhig neben dem Übenden geht, und aus dieser Quelle stammt die ruhige Kraft, die das Tier heute allgemein verkörpert. Vorsicht beim deutschen Sprachgebrauch: Ein weißer Elefant ist hier auch ein teures Prestigeprojekt, das mehr kostet, als es nützt, und wer das Motiv mit seiner Bedeutung erklärt, sollte die Doppeldeutigkeit kennen. Die japanische Tätowierung hat ein eigenes Wesen mit Rüssel und Stoßzähnen, den Baku, ein Mischwesen mit Löwenmähne, das nach dem Volksglauben Albträume frisst; auf dieser Seite springt einer in Irezumi-Manier mit erhobenem Vorderlauf.

Ein kleiner Elefant trägt im Deutschen fast immer Kindheit mit. Der kleine blaue Elefant aus der „Sendung mit der Maus“ läuft seit 1975 durch das Kinderfernsehen, Benjamin Blümchen spricht seit 1977 aus Kinderzimmern, und Wuppertal hat seinen Tuffi, den jungen Zirkuselefanten, der 1950 aus der Schwebebahn in die Wupper sprang und mit ein paar Schrammen davonkam. Wer einen kleinen Elefanten in New School oder Watercolor trägt, mit großen Ohren und runden Augen, meint oft genau diese Zärtlichkeit, und das ist eine völlig berechtigte Bedeutung. Der Rüssel schließlich ist das eine Detail mit einer verbreiteten, wenn auch keineswegs einheitlichen Regel. Nach oben gereckt gilt er in vielen Traditionen als Glück und Freude, gesenkt als Ruhe, Rast oder Trauer, und weil die meisten Tätowierer ihn ungefragt nach oben zeichnen, solltest du sagen, welchen du willst.

Woher das Motiv kommt

In die westliche Tätowierung kam der Elefant auf zwei Wegen, die sehr verschiedene Zeichnungen hervorbrachten. Der erste waren Zirkus und Jahrmarktschau des späten 19. Jahrhunderts, wo tätowierte Artisten neben Elefanten auftraten und das Tier als Spektakel auf die Flash-Bögen geriet, mit erhobenem Rüssel, auf einer Kugel balancierend, im Geschirr. Der zweite und weit einflussreichere Weg war die indische und thailändische Bildwelt, in der der Elefant heilig ist und mit prächtigem Kopfschmuck gezeichnet wird; daraus abstrahierten westliche Tätowierer den Mandala-Elefanten, der heute überall zu sehen ist. Diese Fassung ist im Kern eine Erfindung der 2010er-Jahre, gebaut aus einem viel älteren ornamentalen Vokabular, auf das sie sich kaum noch bezieht, und dasselbe gilt für den facettierten Elefanten aus Dreiecken. Europa kannte das Tier lange nur als Wunder. Ein Asiatischer Elefant namens Soliman zog 1551 und 1552 als Geschenk für den späteren Kaiser Maximilian II. über die Alpen nach Wien, und in Brixen erinnert bis heute der Name eines Hotels an die Rast, die das Tier dort einlegte.

So findest du deine Version

• Gib dem Ornament einen Endpunkt. Ein Mandala, das sich über Stirn und Ohren zieht und einfach weiterläuft, macht aus dem Elefanten eine Tapete; endet es sauber am Ohrrand oder an einer klaren Linie über dem Rüssel, bleibt ein Tier im Bild. Beim Elefanten mit Mandala zählt außerdem die Strichstärke, denn feine, wiederholte Linien verschmelzen unter etwa fünfzehn Zentimetern zu Grau, und der obere Rücken zwischen den Schulterblättern hat genau die Breite, die ein ornamentaler Kopf braucht. Ein frontaler, symmetrischer Kopf verlangt eine Stelle, die sich nicht wölbt, sonst wirkt das Mandala aus jedem Winkel außer einem schief.
• Denk über Teile statt über das Ganze nach, gerade bei kleinen Elefanten. Ein Rüssel, der sich zur Spirale rollt, ein einzelnes Ohr oder ein Schädel mit beiden Stoßzähnen sind fertige Kompositionen und viel interessanter als der hundertste frontale Kopf. Für ein kleines Elefanten-Tattoo funktioniert die Silhouette im Profil ab etwa sechs Zentimetern, und Mutter und Kalb, die einander mit dem Rüssel halten, bleiben sogar in Fine Line lesbar, solange die Beine nicht zu dünn werden. Ein Elefant mit Blumen braucht dagegen Größe, weil Blüten und Hautfalten sich sonst gegenseitig auffressen: lieber drei große Pfingstrosen um den Kopf als ein Dutzend kleiner Blüten.
• Unter den 21 Vorlagen dieser Seite sind 8 illustrativ und 4 geometrisch, 2 Neo Traditional und je eine in New School, Watercolor, Sketch, Blackwork, Linework, Irezumi und Ornamentik. Die Spannweite reicht vom farbigen Elefanten aus Glasfenster-Facetten über ein Tier, das im Wasser steht und sich darin spiegelt, bis zu einem, der von hinten gezeichnet ist, nur Ohren, Rücken und Schwanz. Leg die Haltung des Rüssels fest, bevor der Stencil aufliegt, denn sie ist das eine Detail, das fast jeder Betrachter deutet.

Häufige Fragen