Römische Zahlen als Tattoo: Datum und Regeln

Römische Zahlen als Tattoo: die Bedeutung

Römische Zahlen auf der Haut sind fast immer ein Datum, und das Datum gehört fast immer zu einem Menschen: eine Geburt, eine Hochzeit, der Tag, an dem jemand starb, das Jahr, in dem ein Kind kam. Der Reiz liegt im Versteck, das keines ist. Die Ziffern 1998 erfasst jeder im Vorbeigehen, vor MCMXCVIII bleibt kaum jemand stehen, um nachzurechnen, und so trägst du eine Zahl offen am Arm, die trotzdem dir gehört. Fragt doch einmal jemand nach, entscheidest du jedes Mal neu, wie viel du erzählst.

Dazu kommt die Schrift. Die Buchstaben sind die Versalien, die Rom in Stein meißelte, und eine Jahreszahl in dieser Form wirkt eher verbrieft als geschrieben, näher an einem Grundstein als an einer Notiz. In Deutschland begegnen sie dir über Kirchenportalen, auf Glocken und im Chronogramm, einer Spielerei des Barock, die man an vielen Kirchen und Bürgerhäusern noch findet: Ein lateinischer Satz wurde so verfasst, dass seine Zahlbuchstaben, groß hervorgehoben und zusammengezählt, das Jahr ergaben, in dem das Gebäude geweiht oder vollendet wurde. Und weil römische Zahlen zu keiner lebenden Sprache gehören, liest sich ein Datum so in Hamburg, Izmir und Krakau gleich, was Familien schätzen, die über mehrere Länder verteilt sind.

Einzelne Zahlen funktionieren anders. Ein VII, XI, XIII oder XXI für sich ist meist eine Glückszahl, ein Geburtstag, ein erreichtes Alter oder eine Rückennummer, und oft zählt die Form so viel wie der Wert. VII und XI sind fast symmetrisch und sitzen ohne Hilfe mittig auf dem Körper; eine lange Zahl wie XXVIII verhält sich wie ein Band und braucht einen Streifen Haut, an dem sie entlanglaufen kann. Ein III oder IV kann auch drei Geschwister oder vier Kinder zählen, die Größe einer Familie statt eines Tages. Vorsicht gilt bei 18 und 88: In Deutschland sind beide als Codes der rechtsextremen Szene bekannt, für die Initialen A. H. und H. H., und ein einzelnes XVIII oder LXXXVIII kann so gelesen werden, auch wenn du nur einen Geburtstag meinst. Eine vollständige Jahreszahl wie MCMLXXXVIII trägt diese Last kaum.

Oft bekommt die Zahl einen Begleiter, der die Widmung deutlicher macht. Ein Herz, in das das Datum eingeschrieben ist oder aus dessen Kontur es herauswächst, macht daraus eine Liebeserklärung; eine EKG-Linie, die in die Buchstaben übergeht, meint fast immer einen Herzschlag, eine Geburt oder einen, der aufgehört hat. Rose, Krone oder eine Taschenuhr, die vom letzten Buchstaben herabhängt, rücken das Datum in Richtung Erinnerung. Erklären werden die Zahlen sich trotzdem nie, und deshalb muss die Umrechnung stimmen. Ein Fehler fällt selten sofort auf; meist bemerkt ihn Jahre später jemand, der in der Schule Latein hatte, und dann lässt er sich nicht mehr ändern.

Woher das Motiv kommt

Die Zeichen begannen vermutlich nicht als Buchstaben, sondern als Kerben. I, V und X sehen aus wie Striche und Einschnitte auf einem Zählholz, und erst später glichen sie sich dem Alphabet an; das D für 500 war ursprünglich die Hälfte eines älteren Zeichens für 1000. Das Deutsche hat diese Zählweise in einer Redewendung aufbewahrt, denn wer etwas auf dem Kerbholz hat, dem wurden einst Schulden in einen Stock geschnitten. Streng waren die Römer mit dem Abziehen nicht, IIII und VIIII stehen auf ihren Inschriften neben IV und IX, und die ordentlichen Regeln, die heute gelehrt werden, wurden lange nach dem Ende des Reichs festgelegt. Aus dem Alltag verschwanden die Zahlen erst spät: Adam Ries brachte Kaufleuten und Schülern im 16. Jahrhundert mit seinen Rechenbüchern das Rechnen mit arabischen Ziffern bei, und „nach Adam Riese“ sagt man bis heute, wenn eine Rechnung aufgeht. Die Buchstabenformen, auf die die meisten Zahlen-Tattoos zurückgehen, stehen am Sockel der Trajanssäule in Rom, die 113 eingeweiht wurde; Carol Twombly zeichnete sie 1989 für Adobe als Schrift Trajan nach.

So findest du deine Version

• Prüf die Zahl zuerst gegen die Regeln und erst dann gegen deinen Geschmack. Sieben Buchstaben tragen die Werte: I ist 1, V ist 5, X ist 10, L ist 50, C ist 100, D ist 500, M ist 1000. Gelesen wird von groß nach klein, und die Werte werden addiert. Steht ein kleinerer Buchstabe vor einem größeren, wird er abgezogen, aber nur in sechs Paaren: IV (4), IX (9), XL (40), XC (90), CD (400) und CM (900). Kein Buchstabe steht öfter als dreimal hintereinander, V, L und D werden nie wiederholt. So ist 49 XLIX und nie IL, 99 ist XCIX und nie IC, 8 ist VIII und nie IIX, und 1999 ist MCMXCIX und nie MIM.
• Die Reihenfolge ist in Deutschland zum Glück klar: Tag, Monat, Jahr, wie auf jedem Formular. Heikel wird es, wenn jemand eine amerikanische Vorlage mitbringt oder das Datum eines Menschen tragen will, der in den USA geboren wurde, denn dort steht der Monat vorn; dieselbe Folge XII·IV·MCMXCVIII bedeutet bei uns den 12. April 1998, in New York den 4. Dezember. Nichts in den Zahlen verrät, was gemeint war. Die Trenner zwischen den Teilen sind kein Schmuck, sie leisten Arbeit: Die Römer setzten in Inschriften einen Punkt zwischen die Wörter, und ohne Trennung kann XIIIV ebenso XII und IV heißen wie XIII und V. Ob mittiger Punkt, Grundlinienpunkt wie im deutschen Datum, Leerzeichen oder kurzer Strich, ist Geschmackssache, solange die drei Teile eindeutig getrennt sind.
• Klein bleiben römische Zahlen schwerer lesbar, als ihre geraden Striche vermuten lassen. Eine Folge senkrechter Linien, das III in VIII oder MMXVIII, schließt sich zu einem einzigen Balken, wenn die Tinte etwas wandert, und die Serifen benachbarter Buchstaben wachsen zusammen. Bitte um einen Buchstabenabstand, der auf dem Papier fast zu weit wirkt, mindestens so breit wie der Strich selbst. Schwere Frakturzahlen sehen groß richtig aus und werden klein zum Strichcode; eine leichte Antiqua oder eine klare Grotesk hält unter etwa fünf Zentimetern besser.
• Wie lang die Zeile wird, bestimmt das Jahr und nicht dein Wunsch, also zählst du zuerst die Buchstaben und suchst danach die Stelle. MM für 2000 hat zwei Zeichen, MCMLXXXVIII für 1988 elf. Ein Handgelenk, auf dem MMXX bequem Platz hat, fasst MCMLXXXVIII nicht in derselben Höhe, und ein vollständiges Datum kommt mit Trennpunkten schnell auf fünfzehn Zeichen und mehr. Alle 23 Vorlagen auf dieser Seite sind Schriftarbeiten, von schlichten Zeilen bis zu verzierten Jahreszahlen.

Häufige Fragen