Tatouage chiffres romains : dates et règles

Que signifie un tatouage chiffres romains ?

Un tatouage en chiffres romains est presque toujours une date, et cette date concerne presque toujours une personne : une naissance, un mariage, le jour où quelqu'un est mort, l'année où est arrivé un enfant. On choisit ces chiffres parce qu'ils cachent le sens à la vue de tous. Presque tout le monde lit 1998 d'un coup d'œil ; très peu s'arrêteront pour déchiffrer MCMXCVIII, si bien que celui qui le porte emporte un nombre public par la forme et intime dans les faits.

Les lettres sont la deuxième raison. Ce sont les capitales que Rome gravait dans la pierre, et une année écrite avec elles se lit comme une chose consignée plutôt qu'écrite, plus proche de la date d'une pierre de fondation que d'un mot sur un carnet. Elles n'appartiennent à aucune langue vivante : une année en chiffres romains se lit de la même façon à Lyon, à Montréal ou à Dakar, ce qui compte pour des familles dispersées dans plusieurs pays. En France, on les rencontre partout où l'on veut de la solennité, sur les monuments aux morts, aux frontons des mairies, après le nom d'un roi, Louis XIV, ou pour nommer un siècle, le XXIe.

Un chiffre isolé fonctionne autrement. Un VII, un XI, un XIII ou un XXI seuls sont le plus souvent un chiffre porte-bonheur, un anniversaire, un âge atteint ou un numéro de maillot, choisi autant pour sa forme que pour sa valeur. VII et XI sont presque symétriques et se posent au centre du corps sans aide ; un chiffre long comme XXVIII se comporte comme un bracelet et réclame une bande de peau qui l'accueille. Les III et IV de cette page peuvent compter trois frères et sœurs ou quatre enfants : la taille d'une famille plutôt qu'un jour.

Ce que les chiffres n'expliquent jamais, c'est eux-mêmes. Une date apprend à un inconnu que quelque chose a eu lieu, sans dire quoi, et le porteur décide à chaque fois s'il le raconte. Cette discrétion fait l'essentiel de l'attrait, et c'est pour cela que la conversion doit être juste : une erreur passe inaperçue pendant des années, jusqu'à ce que l'unique personne à lire les chiffres couramment demande ce qui s'est passé un jour qui n'a jamais existé.

D'où vient le motif

Les signes sont probablement nés comme des encoches de comptage avant d'être des lettres. I, V et X ressemblent aux traits et aux entailles du bâton de compte, et ils n'ont pris les formes de l'alphabet que plus tard ; le D de cinq cents est la moitié de l'ancien signe du mille. Les Romains n'étaient pas stricts sur la soustraction : on trouve IIII et VIIII sur leurs inscriptions à côté de IV et IX. Les règles bien ordonnées que l'on enseigne ont été fixées longtemps après l'Empire. Les cadrans d'horloge ont gardé IIII pour quatre, à quelques exceptions près, comme Big Ben, en service depuis 1859, qui écrit IV. Les lettres dont descendent la plupart des tatouages sont les capitales taillées à la base de la colonne Trajane, à Rome, inaugurée en 113, et que Carol Twombly a redessinées en 1989 pour Adobe sous le nom de Trajan. Les chiffres romains survivent là où l'on veut du durable : noms de rois, mentions de copyright des films, et le Super Bowl, numéroté ainsi par la NFL depuis 1971, sauf en 2016, quand un L isolé fut jugé impossible à lire sur un logo et que le cinquantième s'afficha en chiffres arabes.

Comment trouver votre version

• Vérifiez les chiffres d'après les règles avant toute chose. Sept lettres portent les valeurs : I vaut 1, V vaut 5, X vaut 10, L vaut 50, C vaut 100, D vaut 500 et M vaut 1 000. Les lettres vont de la plus grande à la plus petite et s'additionnent. Une petite lettre placée avant une plus grande se soustrait, et seules six paires sont permises : IV (4), IX (9), XL (40), XC (90), CD (400) et CM (900). Aucune lettre ne se répète plus de trois fois de suite, et V, L et D ne se répètent jamais. Ainsi 49 s'écrit XLIX et jamais IL, 99 XCIX et jamais IC, 8 VIII et jamais IIX, et 1999 MCMXCIX et jamais MIM.
• Fixez l'ordre de la date avant de convertir. En France, le jour passe en premier, puis le mois et l'année ; l'ordre américain place le mois avant le jour, et rien dans les chiffres ne dit lequel vous visiez : XII·IV·MCMXCVIII est le 12 avril 1998 chez nous et le 4 décembre à New York. Les points médians viennent des inscriptions romaines, qui mettaient un point entre les mots, et ils servent au lieu de simplement décorer : collé, XIIIV peut se lire XII et IV ou XIII et V, deux jours différents. Points, espaces ou petits traits conviennent, tant que les trois blocs sont nettement séparés.
• Les chiffres sont plus difficiles à garder lisibles en petit qu'on ne le croit. Une suite de verticales, le III de VIII ou de MMXVIII, se referme en une barre quand l'encre s'étale, et les empattements de lettres voisines se touchent. Demandez un espacement plus large que ce que le papier montre, avec un blanc au moins égal à l'épaisseur du trait. Des chiffres en gothique gras sont superbes en grand et deviennent un code-barres en petit ; un empattement léger ou un bâton net tient mieux sous cinq centimètres environ.
• Comptez les lettres avant de choisir l'endroit, car l'année dicte la longueur et pas vous. MM, pour 2000, fait deux lettres ; MCMLXXXVIII, pour 1988, en fait onze. Un poignet qui accueille MMXX sans peine ne tiendra pas MCMLXXXVIII à la même hauteur, et une date complète atteint souvent quinze caractères une fois les séparateurs comptés.

Questions fréquentes