Schwalbe-Tattoo: Bedeutung und Seemannsmythos

Schwalbe als Tattoo: die Bedeutung

Eine Schwalbe ist ein Versprechen heimzukehren. Rauchschwalben verlassen Deutschland im Spätsommer, überqueren Mittelmeer und Sahara, überwintern südlich davon, manche bis hinunter nach Südafrika, und kommen im Frühjahr zurück, oft in denselben Stall oder unter dasselbe Vordach wie im Jahr zuvor. Eine alte Bauernregel lässt sie zu Mariä Geburt im September fortziehen und um Mariä Verkündigung Ende März wiederkehren. Ein Vogel von kaum zwanzig Gramm macht diese Reise zweimal im Jahr. Für einen Seemann, der Monate von zu Hause fort war, lag darin der ganze Reiz, und zwei Schwalben auf der Brust, je eine unter jedem Schlüsselbein und mit den Schnäbeln zur Mitte, sind bis heute die klassische Anordnung. Das Paar handelt vom Ankommen, nicht vom Fortfliegen.

5000 Seemeilen, so steht es in fast jedem Tattoo-Buch, brachten einem Matrosen die erste Schwalbe ein, 10.000 die zweite. Belegt ist das kaum: Eine Quelle aus dem 19. Jahrhundert, die diese Regel festhält, hat bisher niemand vorgelegt, und die Bücher übernehmen sie voneinander. Ähnlich steht es um den Glauben, Schwalben trügen die Seelen Ertrunkener in den Himmel. Beides ist Folklore der Tätowierer, alt und ehrwürdig genug, nur eben kein verbürgter Brauch an Bord. Hübsch ist der Zufall trotzdem, denn 5000 Seemeilen sind gut 9000 Kilometer, ungefähr die Strecke, die eine Schwalbe aus Mitteleuropa bis in ihr Winterquartier zurücklegt.

Weil Schwalbenpaare zusammenbleiben und an denselben Ort zurückkehren, stehen sie auch für Liebe und Treue; im alten Flash trägt eine Schwalbe oft ein Herz oder ein Band mit einem Namen im Schnabel, ein Liebespfand zum Mitnehmen. Auf dem Land galt ein Schwalbennest am Haus als Glück, manche glaubten, es schütze vor Blitz und Feuer, und wer eines zerstörte, holte sich nach der Überlieferung Unglück ins Haus. Das Sprichwort, nach dem eine Schwalbe noch keinen Sommer macht, geht auf Aristoteles zurück, der damit sagen wollte, dass ein einzelner guter Tag noch kein glückliches Leben ergibt.

Im Deutschen hat das Wort noch zwei weitere Leben, an die ein Tattoo unweigerlich erinnert. Im Fußball heißt ein vorgetäuschtes Foul Schwalbe, und wer sich im Strafraum fallen lässt, um einen Elfmeter zu schinden, sieht dafür Gelb. Im Osten denken viele zuerst an den Motorroller, den Simson in Suhl von 1964 bis 1986 baute und der bis heute auf Treffen gefahren wird; wer ihn als Tattoo trägt, meint eine Jugend auf zwei Rädern und keinen Zugvogel. Neuere Entwürfe lassen den Seemann ganz weg, eine Schwalbe auf einem Zweig in Fine Line oder eine, die man von oben sieht, und behalten nur Umriss und Gabel.

Woher das Motiv kommt

Lange wusste in Europa niemand, wohin die Schwalben im Herbst verschwinden. Aristoteles hielt es für möglich, dass sie sich in Erdlöchern verkriechen, und der schwedische Kirchenmann Olaus Magnus ließ 1555 in seiner Geschichte der nordischen Völker Fischer abbilden, die im Winter Schwalben mit dem Netz aus dem Wasser ziehen. Den Gegenbeweis lieferte ein Ring: Eine Rauchschwalbe, die im Mai 1911 in Staffordshire beringt worden war, wurde im Dezember 1912 in Natal in Südafrika gefangen. Auf die Haut kam der Vogel über die Seefahrt. Anfang des 20. Jahrhunderts gehörten Schwalben neben Anker, Schiff und Seemannsstern zum festen Bestand des amerikanischen Flashs, gezeichnet mit dunkelblauem Rücken, roter Kehle und einem Schwanz aus zwei langen Spitzen, die Farben der Rauchschwalbe auf zwei Tinten verknappt, die zuverlässig hielten. Norman Collins, Sailor Jerry, stach sie in Honolulu für Soldaten und Matrosen bis zu seinem Tod 1973, und seine dicke Kontur und flache Farbe sind der Look, den die Flash- und Patchwork-Bögen dieser Seite bewahren. In Hamburg tätowierte in denselben Jahrzehnten Christian Warlich die Seeleute des Hafens.

So findest du deine Version

• Lass den Schwanz lang. Die zwei Spieße sind das einzige Merkmal, an dem man eine Schwalbe sicher erkennt, und zugleich die Werbung des Männchens: 1988 verlängerte der dänische Biologe Anders Pape Møller bei einigen Männchen die Schwanzfedern und kürzte sie bei anderen, und die mit den langen fanden schneller eine Partnerin. Im Old School werden die Spieße oft noch übertrieben, und das ist richtig so, denn nach zehn Jahren in der Haut sind sie eher zu kurz als zu lang.
• Achte auf die Art. Die Seemannsschwalbe ist eine Rauchschwalbe mit rostroter Kehle, blauschwarzem Rücken und langen Spießen. Die Mehlschwalbe, die ihre Lehmnester unter Dachvorsprünge klebt, hat einen weißen Bürzel und nur eine kurze Gabel, und der Mauersegler, der mit sichelförmigen Flügeln schrill um Kirchtürme jagt, ist gar keine Schwalbe, sondern näher mit den Kolibris verwandt. Viele Zeichnungen mischen die drei, und wer an einen bestimmten Vogel vom Hof der Großeltern denkt, sollte das im Studio sagen.
• Entscheide zwischen einem Vogel und einem Paar. Das gespiegelte Paar ist die Fassung der Seeleute und gehört auf die Brust; eine einzelne Schwalbe passt auf Unterarm, Schulter, Handrücken oder hinter das Ohr. Old School in Marineblau und Rot hält gut, weil die Farbe flach und dicht sitzt; eine Fine-Line-Schwalbe lebt allein von der Form und braucht saubere Haut zwischen den Spießen. Unter den 38 Vorlagen auf dieser Seite sind sieben in Old School und je drei in Fine Line, Neo Traditional, illustrativem Stil, Flash und Patchwork, dazu zwei Schriftarbeiten und einzelne in Ornamentik, Stick and Poke, Sketch, Blackwork, minimalistischem Stil, Realismus und surrealem Stil.

Häufige Fragen