Tatouage pirate : drapeau, bateau et sens

Que signifie un tatouage pirate ?

On se fait tatouer un pirate pour la légende, pas pour les hommes. Les vrais pirates du début du XVIIIe siècle pillaient des navires et torturaient parfois les équipages capturés ; leur pavillon noir promettait la vie sauve à qui se rendait et rien à qui résistait, et un pavillon rouge signifiait qu'on ne ferait pas de quartier. Ce que l'image veut dire aujourd'hui vient du récit bâti après coup : la liberté sans règles, la vie en mer sans maître et la chance que l'on prend au lieu de l'attendre.

La tête de mort sur deux os ne vient pas des pirates. Elle ornait des pierres tombales et des bagues de deuil bien avant qu'un équipage la couse sur un drap noir, et elle garde ce sens : un Jolly Roger sur la peau défie la mort autant que la loi. L'étymologie du nom reste inconnue. On cite parfois un « joli rouge » anglicisé, mais aucune preuve ne le soutient. Les sous-mariniers britanniques en ont fait un insigne de victoire : en septembre 1914, Max Horton ramena le E9 à Harwich sous ce pavillon après avoir coulé le croiseur allemand Hela, et leurs sous-marins le hissent encore au retour d'une mission.

Les accessoires disent chacun autre chose, si bien qu'un dessin peut raconter plus que la piraterie. Deux sabres d'abordage croisés sont un combat accepté ; la longue-vue posée sur une étoile cherche un cap ; le coffre, les pièces et le perroquet perché sur la garde d'un sabre figurent la fortune ; le navire qui monte à la lame sous un éclair, la tempête traversée. Le capitaine squelette qui lève sa coupe au-dessus de son butin dit la même chose que les vieux drapeaux, un verre à la main en plus.

Il faut aussi distinguer le pirate du corsaire et du flibustier, que le lecteur français connaît mieux que l'anglo-saxon. Le corsaire de Saint-Malo ou de Dunkerque, Surcouf ou Jean Bart, attaquait au nom du roi avec une lettre de marque, et c'était un marin de guerre, pas un hors-la-loi ; les flibustiers du XVIIe siècle, installés à la Tortue, au nord de Saint-Domingue, tenaient des deux. Un bandana, un tricorne et un sabre se portent aussi bien pour eux. Les femmes pirates, enfin, relèvent de l'histoire, pas d'une mode récente : Anne Bonny et Mary Read, dos à dos avec pistolet et sabre, ont navigué avec Calico Jack Rackham et furent condamnées pour piraterie en Jamaïque en 1720.

D'où vient le motif

Le drapeau pirate comme dessin date du début du XVIIIe siècle, quand des capitaines comme Bartholomew Roberts, vers 1720, hissaient des pavillons noirs ornés de squelettes et de sabliers pour annoncer qui arrivait. La plupart des drapeaux célèbres des affiches ont été attribués longtemps après : le squelette cornu qui perce un cœur sanglant a été imprimé comme pavillon pirate quelconque en 1912, puis appelé celui de Barbe Noire des décennies plus tard, et la tête de mort sur deux sabres prêtée à Calico Jack n'a aucune source de son vivant. Le costume est plus jeune encore : Stevenson a fourni le cuisinier à jambe de bois, le perroquet sur l'épaule et la carte au trésor dans L'Île au trésor, en 1883, et l'illustrateur américain Howard Pyle a habillé les pirates des écharpes, des bandanas et des anneaux d'oreille que reprennent les portraits de cette page. Le cinéma a fait le reste, notamment Pirates des Caraïbes depuis 2003.

Comment trouver votre version

• Partez du drapeau si la place est petite. Un crâne sur deux os est une forme nette et symétrique qui tient à trois ou quatre centimètres ; deux sabres croisés, tracés en quelques traits, passent presque aussi petits. Un squelette, un kraken ou un trois-mâts gréé en entier ont des détails qui se mélangent sous une quinzaine de centimètres.
• Sachez quel pavillon vous portez. Le squelette cornu est volontiers attribué à Barbe Noire et le crâne sur sabres à Calico Jack, mais ni l'un ni l'autre ne repose sur une preuve d'époque. Cela n'a d'importance que si le tatouage est censé nommer un homme réel.
• Choisissez entre l'homme et son équipement. Un portrait demande douze centimètres ou plus pour que le visage reste net ; le tricorne, le pistolet à silex ou le canon seul disent déjà « pirate » sur deux fois moins de place. Parmi les 22 modèles de cette page, 13 sont en noir et gris, 9 en couleur, et l'illustration et le traditionnel sont les styles les mieux représentés.

Questions fréquentes