Memento-mori-Tattoo: Bedeutung und Schriftzug

Memento mori als Tattoo: die Bedeutung

Die zwei lateinischen Wörter stehen im Imperativ, und auf diesem grammatischen Detail ruht das ganze Motiv. Memento mori stellt nicht fest, dass alle sterben; es verlangt, das nicht zu vergessen. Wer sich den Satz stechen lässt, trägt also eher eine Notiz an sich selbst als ein Symbol, und die meisten meinen damit heute die Lesart der Stoiker. Seneca und Marc Aurel kommen immer wieder auf denselben Gedanken zurück: Wer sein Leben als endlich empfindet, lebt es sorgfältiger, verschwendet weniger Zeit an Zorn und Aufschub und weiß, was zählt. In diesem Sinn geht es um Aufmerksamkeit, nicht um Angst.

Die Bilder dazu stammen überwiegend aus einer strengeren, christlichen Tradition. Auf Grabmälern, in Stundenbüchern und von der Kanzel war das Memento mori eine Mahnung an das Gericht, und seine Gegenstände reden alle von Eitelkeit: die Krone, die vom Schädel rutscht, die Frucht, die fault, die Kerze, die herunterbrennt, die Seifenblase. Im Deutschen hat diese Haltung ein eigenes Lied. „Mitten wir im Leben sind / mit dem Tod umfangen“ dichtete Martin Luther 1524 nach einer mittelalterlichen lateinischen Antiphon, und Andreas Gryphius fasste dieselbe Erfahrung mitten im Dreißigjährigen Krieg in das Sonett „Es ist alles eitel“. Was morbide aussieht, ist dort ein Argument über das, was im Leben Vorrang hat.

Das Gegenstück lohnt einen Blick, bevor du dich festlegst. Memento vivere, gedenke zu leben, ist dieselbe Aufforderung in die andere Richtung, und viele Arbeiten tragen beide Sätze, oft als zwei Hälften eines Bildes: ein Schädel auf der einen Seite, eine Blüte, ein Falter oder ein schlagendes Herz auf der anderen. Ob das Tattoo nur an das Ende erinnert oder Ende und Leben gegeneinander hält, ist die folgenreichste Entscheidung bei diesem Motiv, und sie wird selten ausgesprochen. Die Kombination liest sich weniger als Drohung und mehr als Gleichgewicht, was sie für Erinnerungsbilder an Menschen nahelegt, die man verloren hat.

Woher das Motiv kommt

Die Bildsprache ist älter als der Satz. Ein Mosaik aus Pompeji, heute im Archäologischen Nationalmuseum in Neapel, zeigt einen Schädel am Lot einer Setzwaage, links ein Zepter, rechts einen Bettelstab, beide genau im Gleichgewicht: Der Tod macht Reich und Arm gleich. Tertullian berichtet, dass beim römischen Triumphzug jemand den Feldherrn mahnte, hinter sich zu blicken und zu bedenken, dass er ein Mensch sei. 1463 malte Bernt Notke für die Lübecker Marienkirche einen Totentanz, auf dem der Tod vom Papst und Kaiser bis zum Bauern alle der Reihe nach holt; eine Kopie von 1701 verbrannte beim Luftangriff im März 1942. Albrecht Dürer gab dem Tod 1513 im Kupferstich „Ritter, Tod und Teufel“ eine Sanduhr in die Hand, die er dem Ritter entgegenhält, und der Augsburger Hans Holbein der Jüngere schnitt einen ganzen Totentanz in Holz, gedruckt 1538 in Lyon. Die niederländische Vanitas-Malerei des 17. Jahrhunderts verdichtete das schließlich auf wenige Dinge: Schädel, welke Tulpe, Sanduhr.

So findest du deine Version

• Entscheide, ob die Worte Teil des Bildes sind. Das Motiv ist nach zwei lateinischen Wörtern benannt, und die historischen Stücke trugen sie oft eingemeißelt, graviert oder in Leder geprägt. Mit dem Satz liest sich das Tattoo als Aufforderung, ohne ihn als Bild, und beides ist legitim. Für einen Schriftzug passen die Versalien römischer Inschriften oder eine Fraktur, die den Satz in die Welt von Dürer und Gryphius rückt.
• Stelle zwei Dinge in einen Rahmen, sonst ist es nur ein Schädel. Knochen gegen frische Blüte, eine Sanduhr gegen eine erloschene Kerze, ein Falter auf einer Schädeldecke: Der Kontrast trägt die Bedeutung, und ein Totenkopf ohne Gegenüber gehört eher auf eine andere Seite. Mit Memento vivere bietet sich eine Teilung an, links das Ende, rechts das Leben, oder zwei Sätze, die einander auf beiden Unterarmen antworten.
• Der Kupferstich ist die eigentliche Sprache dieses Motivs. Fast alles, was die Tradition hinterlassen hat, kennen wir als Holzschnitt, Punktstich oder Linienstich, und deshalb passen Dotwork und dichte Schraffur besser als glatte Fine Line, die den Dingen ihr Gewicht nimmt. Von den 25 Entwürfen auf dieser Seite sind zehn in Dotwork, acht illustrativ, vier in Old School und drei in Linework.

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