Totenkopf-Tattoo: Vorlagen, Bedeutung, Calavera

Totenkopf als Tattoo: die Bedeutung

Wer sich einen Totenkopf stechen lässt, denkt selten an den eigenen Tod und viel öfter an die Zeit davor. Das Memento mori der europäischen Tradition war eine Aufforderung, gut zu leben, weil die Zeit begrenzt ist, und fast jeder ernst gemeinte Schädel auf der Haut ist eine Fassung davon, keine Todessehnsucht. Schon die Art der Zeichnung sagt etwas. Ein anatomisch korrekter Schädel mit Nähten und echten Proportionen wirkt nüchtern, beinahe medizinisch, ein stilisierter liest sich als Symbol, und die Old-School-Fassung mit dicker Kontur und Zähnen wie Grabsteinen ist ein Emblem, das niemand für ein Lehrbuch hält. Keine davon ist besser, aber Tätowierer zeichnen sie völlig verschieden.

Die mexikanische Calavera läuft in die Gegenrichtung. Ein Zuckerschädel ist bunt, mit Blumen geschmückt, oft lächelnd, und gehört zum Día de Muertos, an dem die Toten willkommen geheißen statt betrauert werden; traditionell trägt er den Namen eines bestimmten Menschen, und als bloße Dekoration wird das Motiv am häufigsten missverstanden. Eine erstaunlich nahe Verwandte findet sich in den Alpen. Im Beinhaus von Hallstatt im Salzkammergut liegen Hunderte bemalter Schädel, beschriftet mit Namen und Sterbejahr und bekränzt mit Efeu, Eichenlaub oder Rosen, weil der Friedhof zwischen Berg und See zu wenig Platz bot und die Gebeine nach einigen Jahren wieder ausgegraben wurden. Auch dort ist der Schädel kein Schreckbild, sondern ein Mensch mit Namen.

Was neben dem Schädel steht, erledigt den Großteil der Deutung. Mit einer Rose zeigt er Schönheit und Tod in einem Rahmen, mit einer Krone die Sterblichkeit, die über jeden Rang siegt, mit Uhr oder Sanduhr das ausdrückliche Memento mori, und eine Schlange durch die Augenhöhlen macht daraus Tod und Wiedergeburt. Für den Schmetterling mit Totenkopf gibt es sogar ein Vorbild in der Natur: den Totenkopfschwärmer, einen großen Nachtfalter, der als Wanderfalter aus dem Süden bis nach Deutschland fliegt, auf dem Rücken eine schädelähnliche Zeichnung trägt und laut pfeifen kann, wenn man ihn stört. Seit dem Filmplakat zu Das Schweigen der Lämmer von 1991 ist er auch ein Popkultur-Motiv, wobei der Schädel auf seinem Rücken dort ein winziges Foto von Philippe Halsman ist, auf dem sich sieben nackte Frauen zu einem Totenkopf formen.

In Deutschland hat der Totenkopf zudem eine militärische Geschichte. Die preußischen Leibhusaren trugen ihn seit Friedrich dem Großen an der Mütze, 1809 die Schwarze Schar des Herzogs von Braunschweig, und die SS trug ihn an der Mütze und benannte nach ihm ihre Totenkopfverbände, die Wachmannschaften der Konzentrationslager. Daneben gibt es eine fröhlich trotzige Linie: Den Piratenschädel mit gekreuzten Knochen tragen die Fans des FC St. Pauli seit den 1980er-Jahren als inoffizielles Vereinszeichen, und in Hamburg denken viele bei ihm eher an das Millerntor-Stadion als an Seeräuber.

Woher das Motiv kommt

Schädel erscheinen in der europäischen Malerei seit dem späten Mittelalter, als Mittelpunkt der Vanitas neben einer heruntergebrannten Kerze und einer Uhr, und in Kirchen als Grabschmuck und Mahnung. Die mexikanische Calavera ist eine ganz eigene Linie. Bekannt machte sie der Grafiker José Guadalupe Posada, dessen Calavera Garbancera, um 1912 entstanden und später von Diego Rivera als Catrina berühmt gemacht, Mexikaner verspottete, die sich als Europäer ausgaben; das Bild, das heute weltweit als Festschmuck dient, begann als Satire über Eitelkeit. In die westliche Tätowierung kam der Schädel über Soldaten und Seeleute, Männer, für die Sterblichkeit eine praktische und keine philosophische Frage war, und mit den Motorradclubs der Nachkriegszeit wurde er zum Rückenabzeichen auf der Kutte. Die realistischen Schädel in Black and Grey, die heute so viele Vorlagen füllen, gehen auf die Chicano-Tätowierung in Los Angeles zurück.

So findest du deine Version

• Ein Totenkopf ist ein symmetrisches, frontales Objekt mit tiefen Schatten im Inneren, und das verlangt eine flache Fläche und ausreichend Größe. Augenhöhlen und Nasenöffnung sind satte schwarze Flächen, umgeben von Knochen; unter etwa acht Zentimetern verschmelzen sie, und als Erstes geht genau die Struktur verloren, an der man einen Schädel erkennt. Wer ihn klein will, nimmt einen vereinfachten Schädel in Linework mit offenen statt gefüllten Höhlen.
• Die Dreiviertelansicht verzeiht mehr als die frontale und passt auf Rundungen wie den Außenarm. Strenge Symmetrie von vorn braucht eine flache Mitte: Brust, Mitte des Rückens, die flache Innenseite des Unterarms. Für ein Totenkopf-Tattoo am Unterarm heißt das meist ein Schädel in Dreiviertelansicht an der Außenseite oder ein frontaler auf der Innenseite, und auf dem oberen Rücken hat ein Totenkopf genug Fläche, damit Rosen, Flügel oder ein Band seitlich auslaufen können.
• Eine Calavera ist für einen bestimmten Menschen gedacht, so will es die Tradition. Mit einem Namen auf der Stirn liest sie sich für jeden richtig, der den Brauch kennt; ohne Namen und ohne Bezug wirkt sie leicht wie ein Kostüm. Von den 80 Vorlagen auf dieser Seite sind 21 illustrativ, 12 Old School und 10 in Dotwork, dazu 6 in Linework, je 4 in Aquarell und Neo Traditional und je ein bis drei geometrische, Flash-, Patchwork-, New-School-, Gothic-, Trash-Polka-, Fine-Line- und ornamentale Arbeiten.

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